Le smem est né de la collection du bâlois Klemens Niklaus Trenkle. Pendant 40 ans, Klemens s’est dévoué à la collection d’instruments de musique électronique pour constituer la majeur partie de ce fonds hors-norme. En 2016, l'association smem a repris contractuellement la collection et s'est engagée à la conserver dans un centre et à la rendre accessible au public à travers des projets de médiation et de documentation. Avec la collection, le smem a aussi adopté la vision de Klemens selon laquelle tous les instruments électroniques sont des témoins uniques de notre histoire et de celles des musiques électroniques et populaires, d’hier, d’aujourd’hui et de demain.
Depuis la création du smem, la collection s'est agrandie de plusieurs centaines d'instruments. Tous ont été généreusement donnés au smem par leurs propriétaires ou acquis par des mécènes car le smem ne dispose pas de ressources financières pour des acquisitions.
La base de cet impressionnant patrimoine est constituée d'appareils analogiques et numériques sonores, de synthétiseurs, orgues, boîtes à rythmes et d'effets de tous genres et de toutes les dernières décennies. La collection comporte également du matériel de studio et de scène, des enregistreurs, des tables de mixage, des amplificateurs, des guitares électriques, des haut-parleurs, des PC et des microphones.
Aujourd'hui, la collection est stockée, entretenue et exposée dans un espace de collection de seulement 600 m2. À moyen terme, une grande partie des instruments et dispositifs du site smem seront bien documentés et disponibles au grand public à travers une collection virtuelle. Pour d'autres présentations et expositions dans le centre, il manque actuellement plus d'espace de mise en valeur et d'utilisation. Pour les musicien·nes, une sélection d'instruments de valeur sont disponibles dans la Playroom du smem et permettent à chacun·e, néophyte ou expert·e de venir découvrir et enregistrer la voix de ces machines historiques.