The Semantic Daniélou-36: a bridge between tradition and modernity

Le Semantic Daniélou-36 est un instrument unique en son genre, fruit de la pensée visionnaire du musicologue, indianiste et philosophe français Alain Daniélou (1907-1994). Grand connaisseur des traditions musicales orientales, notamment indiennes, Daniélou s’est passionné toute sa vie pour les rapports entre sons, intervalles et émotions. Autodidacte au piano dès ses 12 ans, c’est au cours de l’un de ses nombreux séjours en Inde qu’il se lie d’amitié avec le célèbre écrivain, poète et philosophe, Rabîndranâth Tagore et qu’il s’installe en Inde pour étudier la langue, la culture et la musique traditionnelle indienne auprès de la société orthodoxe de Bénarès (Vârânasî). Il y pratique notamment et assidûment la vînâ, instruments à cordes apparenté au sitar.

Son travail de compréhension, de traduction et surtout de la documentation musicale traditionnelle indienne a largement contribué à sa diffusion en Occident, tout comme au développement de ses propres compositions et réflexions sur la musique. Dans son ouvrage La sémantique musicale (1967), il expose notamment une théorie de l’intonation juste fondée sur 53 intervalles par octave, bien plus riche et nuancée que le système tempéré occidental de 12 demi-tons.

En 1993, peu avant sa mort, Daniélou décide de faire réaliser un instrument électronique capable d’incarner concrètement ses recherches théoriques. S’il n’a pas eu le temps de voir le projet aboutir, c’est la Fondation Alain Daniélou qui a poursuivi son projet. En 2005, elle dévoile ainsi le Semantic Daniélou-36 : un clavier microtonal offrant 36 intervalles par octave, version simplifiée mais fidèle à la pensée originelle.

Conçu à la fois comme un outil pédagogique et un instrument de création, l’instrument se distingue par son accordage en intonation juste et par une esthétique sonore qui ouvre des horizons inédits aux compositeurs. Là où la gamme tempérée à douze tons pose un certain cadre, le Semantic Daniélou-36 permet l’expression d’une variété de couleurs harmoniques bien plus large et subtile, capables d’évoquer des nuances d’affects plus fines et rarement explorées dans les développements de la musique occidentale.

Dès sa sortie, l’instrument est mis en valeur par plusieurs initiatives artistiques. En 2006, la Fondation Alain Daniélou commande à Igor Wakévitch l’album Ahata Anahata, première œuvre discographique consacrée à cet instrument. L’année suivante, des concerts à l’abbaye du Thoronet, à Venise, Rome et Paris permettent de faire entendre son potentiel au public. Des formations sont également organisées sous la direction du compositeur Jacques Dudon, spécialiste en musique microtonale.

Le Semantic Daniélou-36 connaît ensuite plusieurs évolutions : en 2013, une nouvelle version équipée d’un contrôleur à ruban enrichit la palette sonore et affine l’accordage. En parallèle, un Semantic Daniélou-53 virtuel est développé et présenté en 2018 à l’IRCAM, prolongeant l’exploration théorique de Daniélou et proposant une version virtuelle mais pleinement fidèle au projet initial. En 2022, le VST est également à l’honneur lors d’une masterclass en partenariat avec l’Abbey Road Institute de Paris.

L’histoire récente de l’instrument franchit un nouveau jalon à l’été 2025 : la Fondation Alain Daniélou fait don du Semantic Daniélou-36 au smem, prolongeant le souhait du musée de développer une « archive vivante » aussi complète que possible, où les instruments sont réparés, étudiés, joués et surtout mis à disposition du public et des artistes.

À travers cette transmission, le Semantic Daniélou-36 poursuit sa vocation : incarner un pont entre la rigueur des théories anciennes, l’exploration microtonale et la créativité musicale contemporaine. Un instrument rare, témoin de la conviction d’Alain Daniélou que la musique est d’abord un langage des émotions, communes entre les cultures.

Le smem tient à remercier chaleureusement les membres de la Fondation Alain Daniélou pour cette donation précieuse. Pour le public intéressé, une soirée de présentation et d’initiation à l’instrument est prévue le mercredi 15 octobre à 20h.